Qu'est-ce qu'un alpaga

Définition

L'alpaga désigne à la fois une espèce de camélidé sud-américain domestiqué, Vicugna pacos, et la fibre naturelle récoltée sur sa toison. Les alpagas sont élevés principalement pour la production de fibres plutôt que pour la viande ou le transport. La fibre est utilisée dans le monde entier dans l'industrie textile en raison de ses propriétés isolantes, de sa douceur et de sa durabilité.

Origine biologique

Les alpagas sont originaires des régions de haute altitude des montagnes des Andes, principalement dans les actuels Pérou, Bolivie, Équateur et nord du Chili. Ils ont été domestiqués à partir de vigognes sauvages par les sociétés indigènes andines il y a plusieurs milliers d'années. Des preuves archéologiques et génétiques situent la domestication de l'alpaga à au moins 6 000 ans avant notre ère.

Les alpagas sont plus petits et plus légers que les lamas et ont été sélectivement élevés pour les caractéristiques de leur toison plutôt que pour leur capacité de charge.

Il existe deux types d'alpagas reconnus :

• Alpaga Huacaya
  Les alpagas Huacaya ont une toison dense et frisée qui pousse vers l'extérieur du corps, leur donnant une apparence laineuse. Ce type représente la majorité de la population mondiale d'alpagas.

• Alpaga Suri
  Les alpagas Suri produisent des fibres longues et lisses qui poussent en mèches distinctes et pendent parallèlement au corps. La fibre Suri est moins courante et se caractérise par un lustre plus élevé et une structure de surface plus soyeuse.

Caractéristiques de la fibre d'alpaga

La fibre d'alpaga est une fibre protéique naturelle composée principalement de kératine, de composition similaire à la laine de mouton mais différente par sa structure de surface et sa morphologie interne.

Les caractéristiques documentées de la fibre incluent :

• Régulation thermique
  Les fibres d'alpaga contiennent une structure semi-creuse qui emprisonne l'air, contribuant à l'isolation tout en maintenant la respirabilité.

• Faible teneur en lanoline
  La fibre d'alpaga contient peu ou pas de lanoline, ce qui réduit la teneur en graisse et diminue la probabilité d'irritation cutanée pour les personnes sensibles.

• Diamètre de la fibre
  La finesse de la fibre d'alpaga est mesurée en microns. Les qualités commerciales varient généralement d'environ 18 à 30 microns, les fibres plus fines étant généralement utilisées pour les vêtements en contact direct avec la peau.

• Résistance et élasticité
  La fibre d'alpaga présente une bonne résistance à la traction par rapport à son diamètre et maintient son intégrité structurelle après des utilisations répétées lorsqu'elle est traitée correctement.

Gamme de couleurs naturelles

Les alpagas produisent des fibres dans une large gamme de couleurs naturelles. Les registres d'élevage et les normes de fibres reconnaissent plus de 16 à 22 nuances naturelles, y compris le blanc, le crème, le fauve, le marron, le gris et le noir. Cette diversité de couleurs naturelles réduit le besoin de teinture chimique dans la production textile.

Utilisation historique

La production textile utilisant la fibre d'alpaga était centrale dans les économies andines avant le contact européen. Dans les sociétés précolombiennes, la qualité de la fibre était étroitement réglementée, et les textiles fins étaient associés à la hiérarchie sociale et à l'usage cérémoniel.

Pendant la colonisation espagnole, les populations d'alpagas ont diminué à mesure que les moutons et les bovins étaient introduits et que les pâturages étaient modifiés. L'intérêt pour la fibre d'alpaga a refait surface à la fin du XIXe et au XXe siècle, suivi par des programmes d'élevage organisés en dehors de l'Amérique du Sud. Aujourd'hui, les alpagas sont élevés dans de nombreuses régions, y compris l'Amérique du Nord, l'Europe, l'Australie et la Nouvelle-Zélande.

Comparaison de l'alpaga avec la laine de mouton

La fibre d'alpaga et la laine de mouton diffèrent par leur structure et leurs performances :

• Les fibres d'alpaga ont des écailles de surface moins nombreuses et moins prononcées que les fibres de laine, ce qui peut réduire la sensation de démangeaison.

• L'alpaga offre un rapport chaleur/poids élevé grâce à la structure de sa fibre.

• La laine contient de la lanoline, qui offre une résistance naturelle à l'eau mais peut contribuer à la rétention des odeurs et à la sensibilité cutanée.

• Les textiles finis en alpaga présentent souvent une réduction du boulochage lorsqu'ils sont produits à partir de fibres plus longues et avec une construction de fil appropriée.

Traitement et production

Les alpagas sont généralement tondus une fois par an. Les rendements annuels de toison varient selon l'âge, la génétique et les conditions d'élevage, mais se situent généralement entre environ 2 et 4,5 kg de fibre brute par animal.

Le traitement comprend généralement les étapes suivantes :

1. Tonte

2. Ébourrage et classement par micron et longueur

3. Lavage et séchage

4. Cardage ou peignage

5. Filage

6. Tissage ou tricotage

La qualité de la fibre est influencée par la génétique, la nutrition, l'altitude, l'âge de l'animal et les conditions environnementales.

Considérations environnementales

Les alpagas sont souvent réputés pour leur impact environnemental relativement faible. Leurs pieds rembourrés réduisent le compactage du sol, et leurs habitudes de pâturage sont moins dommageables pour les systèmes racinaires que ceux de certaines autres espèces d'élevage. Les alpagas nécessitent également des apports alimentaires relativement modestes par rapport à la production de fibres dans des conditions appropriées.

Utilisations courantes

La fibre d'alpaga est utilisée dans une gamme d'applications textiles, notamment :

• Chandails et tricots

• Châles et étoles

• Couvertures et plaids

• Chaussettes et gants

• Tissus d'ameublement et textiles décoratifs

La fibre d'alpaga peut être utilisée seule ou mélangée à d'autres fibres naturelles pour modifier la texture, l'élasticité ou la durabilité.

Résumé

L'alpaga désigne un camélidé andin domestiqué et la fibre naturelle produite à partir de sa toison. La fibre d'alpaga se distingue par ses propriétés thermiques, sa douceur, sa faible teneur en lanoline et sa variation de couleur naturelle. Ancrée dans les traditions textiles andines, l'alpaga continue d'être utilisé mondialement dans la production textile moderne pour ses caractéristiques fonctionnelles et matérielles.

Références

• Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO). Camélidés sud-américains et production de fibres.
  https://www.fao.org

• McGregor, B. A. Propriétés, traitement et performance des fibres d'alpaga. CSIRO Publishing.

• Alpaca Owners Association, Inc. Normes américaines de la fibre d'alpaga.
  https://www.alpacainfo.com

• Kadolph, S. J. Textiles. Pearson Education.

• Encyclopaedia Britannica. Alpaga (mammifère).
  https://www.britannica.com/animal/alpaca-mammal